1937年7月5日，美國人傑伊·荷美爾（Jay Hormel）發布了稱為 Spam 的食品，此前該款食品原名為荷美爾香料火腿（Hormel Spiced Ham），但是因為銷量欠佳而在後來透過命名比賽徵用此新名。名稱的意思是將香料（Spices）加入火腿（Ham）而製成的罐頭食物（當初荷美爾的官方譯法為「Shoulder of Pork and Ham」，指豬肩肉與火腿）。在1930年代”大蕭條”時期研究及製造，主要材料是豬肉、糖、鹽、水和馬鈴薯澱粉，再加點硝酸鈉就可以讓肉塊永久地保存為粉紅色。當年大蕭條，人們買不起鮮肉，由於午餐肉較牛肉和豬肉便宜，又屬於熟食，打開即可以直接食用，幫助當年大多數的紐約人渡過難關。由於價格低廉，並且易於儲藏，美國在二戰參戰時被當時的美國戰爭部大量採購作為其戰時肉類供應來源。第二次世界大戰期間，午餐肉成了美國軍隊的伙食，並且隨著美國軍隊征戰各地而迅速推廣至全球各地，被譽為「幫助美國打贏二次大戰的食物」，亦有謂「美軍勝在有午餐肉」。

當時午餐只常見於中產及上層階級，一般勞工階層無經濟能力負擔午餐的開銷，午餐肉亦由於韓國肉類匱乏，而從駐韓美軍基地流入韓國軍及民間的火鍋中，成為「部隊鍋」。雖然對於同盟國盟友部隊來說，午餐肉是當時難得的戰時肉類供應來源，不過對於美軍士兵來說，由於味道並不好（尤其後期供應的午餐肉成分，肉的比例大幅下降而其他成分大幅提升，令口感更差），而且供應數量極為龐大而常見，反而對午餐肉極為厭惡。